engeland & wales – spice it up

reisverhaal in engeland & wales  – 1999 en 2018

Wanneer ik in 1999 in Wales ben, verbaas ik me vooral over het grote aantal loslopende schapen en de grote schare dames die in ultrakorte rokjes rondlopen bij minimale temperaturen. Verder doet het land heel gemoedelijk en zelfs een beetje saai aan. Voor veel plaatsjes in Engeland kan hetzelfde gezegd worden. Twintig jaar later is de situatie behoorlijk veranderd. Zo staan zowel Wales als Engeland bekend om hun grote hoeveelheid spice-verslaafden. Dat heeft zo’n grote impact, dat de gemiddelde levensverwachting in sommige wijken niet hoger ligt dan in derdewereldland Haïti. Stoppen met spice is bovendien moeilijker dan afkicken van heroïne. Een nieuwe epidemie lijkt daarmee geboren.

armoedeprobleem

Het Verenigd Koninkrijk is over het algemeen een enorm welvarend land. Te midden van al die welvaart, kampt het land met een enorm armoedeprobleem. Maar liefst 16% van alle mensen leeft er onder de armoedegrens en is afhankelijk van bijvoorbeeld een voedselbank. Ter vergelijk: in Nederland is dat slechts 7%. Steeds meer mensen redden het niet en raken dakloos. Manchester is een stad waar enorm veel daklozen leven. Het stadscentrum wemelt ervan.

Veel van deze daklozen zijn inmiddels verslaafd geraakt aan de drug spice, ook wel synthetische wiet genoemd. Spice is een mengsel van kruiden, waar  synthetische (kunstmatige) cannabinoïden aan zijn toegevoegd. Spice bootst de werking van de stof THC na in wiet.Het goedje is gewoon via internet te koop en wordt gerookt vanwege het cannabis-achtige effect. Met als grote verschil dat het maar liefst achthonderd keer sterker is dan cannabis. Het ruikt daarnaast allesbehalve natuurlijk, eerder naar verbrand plastic. Op zich niet zo gek, als je bedenkt dat er zaken als vijverreiniger aan toegevoegd zijn.

legaal verkrijgbaar

De gevolgen ervan zijn vreselijk: het verandert gemoedelijke mensen in agressievelingen en mensen in levende doden. Het exacte effect van de drug kan overigens per keer totaal verschillend zijn. Dat hangt niet alleen af van de dosering, maar ook van de samenstelling van het product. Die varieert per keer – en dus geldt hetzelfde voor het effect ervan. Waar de een er een rustgevend gevoel van krijgt, valt de ander ervan flauw en vertoont de derde catatonische verschijnselen. Wat de gevolgen op langere termijn zijn, is volledig onduidelijk.

Het bizarre is dat spice in Engeland tot eind 2016 gewoon legaal verkrijgbaar was in de herbal shops. Net als in Engeland en Wales, zijn deze synthetische cannabinoïden inmiddels in een aantal Europese landen verboden. Voor velen is het echter al te laat. Eenmaal verslaafd is er namelijk bijna geen weg meer terug: afkicken van spice is moeilijker dan van heroïne afkomen. Stoppen met spice is dan ook makkelijker gezegd dan gedaan. Afkicken gaat gepaard met enorme fysieke afkickverschijnselen, die al na een paar uur beginnen. Verslaafden beginnen dan ook agressief te reageren.

levende doden

Wat in Manchester begon met sporadische incidenten, is uitgegroeid tot een gigantisch probleem. Ambulances rijden er af en aan. De aanblik van de spice-verslaafden  is eng. Velen slingeren in slow motion, zich niet bewust van hun omgeving, als levende doden door het gebied. Het wordt dan ook de zombiedrug genoemd. Minimaal de helft van de 3500 zwervers in Manchester gebruikt het, maar dat percentage kan ook zomaar veel hoger liggen. Precieze aantallen ontbreken immers. Feit is dat de politie van Manchester in een gemiddeld weekend zo’n vijftig keer in actie moet komen en er in de helft van die gevallen een ambulance wordt opgeroepen. Enkelen daarvan krijgen zelfs een hartaanval en moeten gereanimeerd worden.

Ook in Wales komen veel spice-problemen samen. Zo kent de stad Merthyr Tydfill –een stad met bijna 64.000 inwoners- een wijk waar de helft van de mensen werkloos is. Deze wijk heet Gurnos Estate, het wemelt er van de spice-gebruikers. De gemiddelde levensverwachting van mannen is er niet hoger dan 58,8 jaar – lager dan in een land als Haïti. Aan de andere kant van hoofdstad Cardiff ligt de wijk Radyr, waar de levensverwachting met 83 jaar maar liefst 25 jaar hoger ligt. Het zijn maar cijfers. Maar toch. Cijfers liegen niet. Er is een enorm probleem aan de gang.

zombiedrug

Door gevangenen en daklozen wordt het ook gebruikt om de tijd te doden. De tijd gaat schijnbaar een stuk sneller wanneer je spice gebruikt, zodat een periode van drie jaar voelt als drie maanden. Dat zij er ondertussen jarenlang bijlopen als een stel zombies zal hen weinig uitmaken. Spice kan daarnaast niet worden aangetoond met drugstests – wat zeker in gevangenissen heel voordelig kan zijn.

Het is bovendien enorm gemakkelijk verkrijgbaar, binnen de gevangenis maar zeker ook daarbuiten. Op elke hoek van de straat wordt het verkocht, er is weinig geheimzinnigs aan. En dan is het ook nog heel goedkoop. Wat wil je als gevangene of dakloze nog meer?

the real thing

Ondertussen houden veel Engelse steden hun hart vast. De spice-epidemie zou zich zomaar kunnen verspreiden naar hun stad, met vreselijke gevolgen van dien. Een eng idee, gezien de geringe afstand tot Nederland. Hier gebruikt godzijdank nog bijna niemand spice. Echte, natuurlijke cannabis is in Nederland legaal – en dus zien velen geen reden om een synthetisch alternatief te gaan gebruiken. Gelukkig maar.